잘 씹으면 기분이 좋아지나요?

저작 기능과 중추 신경계 및 자율 신경계와의 상호 작용

나이가 들면서 건강했던 치아를 하나씩  잃어버릴 때의 상실감은 큽니다. 시간이 지나면 남아있는 치아로 음식을 씹는 것이 적응이 되기도 하지만, 어금니의 경우 치아 하나를 잃어버릴 때마다 저작 기능이 10~30%까지 감소한다는 연구결과는 음미해볼 필요가 있습니다. 최근 연구 논문들에 따르면, 저작은 단순한 소화 과정의 일부가 아니라, 중추신경계(Central Nervous System, CNS)와 자율신경계(Autonomic Nervous System, ANS)와 치주염은 퇴행성 질환밀접한 관계를 맺고 있으며, 정신 건강과 신체 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다.

저작이 중추 신경계에 미치는 영향

저작 과정은 단순히 치아의 움직임이 아니라 주변 턱 근육과 점막, 그리고 혀의 움직임이 상호 조화롭게 운동하는 과정입니다. 이 복잡한 운동을 조절하기위해 대뇌피질(cerebral cortex), 변연계(limbic system), 그리고 소뇌(cerebellum) 등이 활성화됩니다. 대뇌피질에서는, 특히 전두엽(frontal lobe)과 측두엽(temporal lobe)에서 저작과 관련된 운동 및 감각 신호를 처리하며, 저작 빈도가 감소하면 전두엽의 혈류량이 줄어들어 인지 기능 저하와 관련될 수 있다고 알려져 있습니다. 특히 노인에서 저작력이 감소하면 치매 발병 위험이 증가한다는 연구 결과도 보고되었습니다. 대뇌 변연계는 감정과 기억을 담당하는 뇌 영역으로, 특히 편도체(amygdala)와 해마(hippocampus)가 중요한 역할을 합니다. 저작은 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol)의 분비를 줄이고, 안정감을 유도하는 신경전달물질인 세로토닌(serotonin)과 도파민(dopamine)의 분비를 증가시킵니다. 이는 기분 개선과 불안 완화에 도움을 줍니다. 소뇌는 운동 조절과 균형을 담당하는 부위로, 저작 활동이 원활하게 이루어지도록 조정하는 역할을 합니다. 소뇌가 손상되면 저작 능력이 저하될 수 있으며, 이는 뇌졸중 환자들에게도 중요한 문제로 작용할 수 있습니다. 요약하면, 저작이 활성화될 때, 뇌의 혈류량이 증가하여 산소 공급이 원활해지고 신경세포의 활동이 촉진됩니다. 이는 단기적으로 집중력 향상과 학습 능력 증가에 기여하며, 장기적으로는 치매 예방 효과가 있습니다.